Les appartements de la duchesse d’Exeter avaient quelque chose de rassurant, de maternel.  Le mobilier clair et lumineux contrastait avec l’allure sombre du château et le temps grisâtre si commun à l’Angleterre. Au contact de la main d’Anne sur la sienne, Elizabeth lui lança un sourire mélancolique.

« - Elizabeth, je te promets que tout ira bien. Va donc retrouver mère maintenant, et fais attention à toi. »

Elizabeth se jeta une dernière fois dans les bras de sa sœur aînée. Elle imprima une dernière fois l’image de son sourire bienveillant dans son esprit avant de se retourner, et de s’en aller. Honnêtement, Elizabeth se demandait si cette sombre journée d’automne allait être la dernière où elle verrait sa sœur. Anne était vraisemblablement la dernière personne de sa famille dont elle avait pu entendre la voix, sentir la délicieuse odeur et la réconfortante étreinte. Elles n’avaient jamais été très proches, mais la situation actuelle n’avait fait que renforcer leur lien.

Elizabeth savait qu’elle n’était pas la plus à plaindre, mais être mariée à un duc sans duché, et sans véritable titre l’agaçait tant que souvent, les larmes lui montaient aux yeux. Le royaume ne pouvait-il donc pas être en paix ? Son père serait roi, et il lui donnerait tous les titres qu’elle désirait, tous les titres qu’elle méritait. Mais pour l’instant, son père était en guerre, et la vie de tous les York était menacée. La jeune fille se massa nerveusement la tempe. Désormais, elle devait retourner auprès de sa mère et rester cloîtré dans sa demeure, sans son époux, sans ses amis. Et tout ce qu’elle pouvait faire, c’était prier pour que tout redevienne comme avant.

La jeune fille continua son chemin dans le lugubre château du duc et de la duchesse d’Exeter. Anne lui disait souvent que le château avait l’allure de son propriétaire, sombre et hostile. Cela l’amusait, à vrai dire. Le mauvais caractère du duc d’Exeter était connu dans tout le royaume, et l’horrible traitement qu’il administrait à sa femme et à sa fille l’était aussi. Elizabeth ne se souvenait pas tellement d’Henry Holland. Elle ne l’avait aperçu que quelques fois lorsqu’elle était plus jeune, à la Cour et au mariage de celui-ci, elle ne lui avait pas vraiment adressé la parole, mais elle le méprisait plus que tout. S’en prendre à sa propre femme sous prétexte qu’elle n’était qu’une York, et à sa fille sous prétexte qu’elle n’était que ce qu’elle était, était une chose pitoyable aux yeux d’Elizabeth.

Perdue dans ses pensées, elle ne remarqua même pas l’arrivée du duc. Lorsqu’il passa près d’elle, elle lui fit une courte révérence, alors que le regard qu’elle lui lança lui montrait clairement qu’elle le méprisait.

« - Votre Grâce.

Elizabeth se releva rapidement. Pourquoi lui montrerait-elle du respect, alors qu’il n’en méritait pas ? De toute manière, très bientôt, ce serait Henry Holland qui s’agenouillerait devant elle.

- Alliez-vous visiter ma sœur ? Je ne pense pas qu’elle apprécierait votre compagnie, votre Grâce. »

Elle lui jeta un sourire narquois. Du haut de ses seize années, elle se trouvait être une jeune lady bien insolente.

Madame ? Ce maudit duc Lancastre l’appelait donc madame ? Elle aurait tellement aimé lui rappeler qu’elle était une duchesse, comme lui, mais ce n’était pas le cas : il avait le titre, et les terres en plus. Elizabeth se mordit la lèvre inférieure. Elle avait voulu jouer les justicières et rabattre le claquet du pire époux du monde, et à la place, elle se ferait sûrement tuer, et sa magnifique tête serait placée sur une pique devant le lugubre château des ducs d’Exeter.

Mais elle avait voulu jouer les insolentes, alors elle les jouerait jusqu’au bout. Elle tenta de ne pas trembler au son de la voix grave et dure du duc Henry et à la vue de son regard glacial, mais en vain. Néanmoins, elle prit son courage à deux, et, avec toute la dignité qu’elle avait héritée de sa glorieuse lignée, elle lui répondit.

« - Votre Grâce, est-ce là une manière de parler à votre sympathique belle-sœur ? Fit-elle, un sourire ironique aux lèvres. Je n’étais pas au courant que ma sœur était interdite de visite. La tiendriez-vous prisonnière, monsieur le duc ? »

Ses parents lui avaient toujours dis que son insolence serait sa perte. Ses sœurs étaient obéissantes, pieuses et calme, et sa mère en était heureuse. Mais elle, elle était tout le contraire de ces sœurs tellement parfaites. Et pourtant, Anne était son amie, sa confidente.

Elizabeth jeta un regard fier et déterminé  à son beau-frère. Mais en réalité, elle tremblait de peur au plus profond d’elle-même. Pourtant, elle aimait jouer avec les nerfs de ce maudit Lancastre, et elle espérait qu’elle ne soit pas retrouvée morte dans de mystérieuses circonstances.

« - Et, monsieur le duc, il semblerait que vous oubliez que je ne suis plus une fillette a présent, lui rappela t-elle, relevant son visage pour regarder Henry dans les yeux, les sourcils froncés. Je n’ai besoin de rien ni de personne pour me défendre. »

D’ailleurs, ce duc là ne devrait t-il pas être sur le champ de bataille pour combattre au nom de son « roi » fou ? Elizabeth espérait sincèrement qu’il soit tué, et qu’Anne puisse vivre tranquillement sa vie en tant que duchesse d’Exeter, et veuve. Le monde se porterait mieux si le roi et son cousin mourraient, et laissaient place aux York. Elizabeth était persuadée que son père ferait un meilleur souverain que ce roi Saint, comme certains se plaisaient à dire.

Elizabeth eut un soupir indigné. Elle était donc mal éduquée ? Et que pouvait-elle donc dire de ce goujat ? Elizabeth aurait tellement aimé avoir un beau-frère aimant et protecteur, et tout ce dont elle avait écopé était d’une statue de glace munie d’un cœur de pierre.
Henry était effrayant. A cet instant même, Elizabeth avait la nette impression que le duc d’Exeter aurait pu la gifler, ou pire. La jeune fille ferma les yeux un instant. Elle était donc, en plus d’être mal éduquée, une invitée impromptue ?

« - Votre Grâce, je ne suis aucunement une invitée impromptue. En épousant ma chère sœur, vous avez aussi fait de cette demeure SA demeure, répliqua Elizabeth, les sourcils froncés. Elle n’est pas prisonnière : vous venez de l’admettre. Alors j’estime que, si ma sœur souhaite me voir, j’ai le droit de venir m’inviter dans votre hostile château. »

Elizabeth offrit un sourire arrogant à Henry.  Si ce charmant beau-frère osait lever la main sur elle, son père, le duc d’York n’hésiterait pas à venir lui arracher sa jolie petite tête.
La jeune fille eût un mouvement de recul en voyant Henry s’approcher d’elle. Instinctivement, elle croisa les bras autour de sa poitrine. Elle ferma les yeux en entendant les paroles que lui murmura Henry. Une enfant ? Elle avait seize et était mariée, et la guerre faisait rage dans son pays : elle avait vu déjà trop de chose pour être une enfant.

« - Vous oseriez me tuer, c’est cela ? Murmura à son tour Elizabeth, écarquillant exagérément les yeux. Mon père n’hésitera pas à vous ôter la vie, si vous osiez me faire quoique ce soit. »

Le sourire méprisant d’Henry agaçait vraiment Elizabeth. Elle aurait aimé arracher ce sourire de son visage. Comment son père avait-il eut l’idée d’unir la si douce Anne à cette brute ?
Un rictus ironique vint feindre en deux le visage d’Elizabeth. Sa famille était divisée aux quatre coins du pays, elle n’avait plus rien à perdre.

« - Je n’ai, mon cher beau-frère, de toute manière, plus rien à perdre. »

Elizabeth se mordit la lèvre inférieure. Tout irait bien de toute manière, son père, Edward et Edmund lui avaient promis. Alors elle n’allait certainement pas montrer ses faiblesses à cet être odieux.
Elizabeth eût un air surpris en entendant les paroles d’Henry. Sa bêtise ? Mais quelle bêtise ? Il ne la connaissait pas, il ne savait pas à quel point elle était intelligente, et rusée.

« - Monsieur, ma bêtise ne fait écho qu’à la votre, sourit-elle, se reprenant rapidement. Nous aurions dû nous rencontrer plus tôt, je suis sûre que nous aurions été de grands amis ! »

Elizabeth aimait narguer Henry. Et comme lui disaient souvent ses parents, son insolence finirait par la perdre.

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