L'inquisition était une juridiction spécialisée (autrement dit un tribunal), créée par l'Église catholique romaine et relevant du droit canonique. Elle était chargée d'émettre un jugement sur le caractère conforme ou non (par rapport au dogme religieux) des cas qui lui étaient soumis. L'inquisition était une juridiction d'exception, établie pour représenter l'autorité judiciaire du pape sur une région donnée, quand le fonctionnement courant des tribunaux ecclésiastiques s'avérait inadapté. Quand le tribunal ecclésiastique se révèle insuffisant ou inadapté pour défendre les besoins de la foi, le pape peut décider de créer une fonction d'inquisiteur. C'est un représentant à qui le pape délègue son autorité, pour juger toutes les questions relatives à la foie dans une région donnée. C'est une juridiction « d'exception », ce qui signifie que lorsque cette juridiction existe, elle est seule compétente pour juger de l'orthodoxie (bonne voie) d'une cause qui lui est soumise. L'inquisiteur est donc essentiellement le représentant du pape et hérite de son autorité. Les inquisiteurs réguliers vivaient en marge de la vie conventuelle et pour accomplir leurs missions ils étaient relevés de leurs voeux d'obéissance envers leurs supérieurs.