Elle avait toujours aimé les jardins du Palais de Westminster.  Surtout au printemps, quand les fleurs renaissaient, quand les branches des arbres retrouvaient soudainement leurs feuilles si vertes, si vivantes … Elle aimait l’odeur des sureaux en fleurs, et la beauté du paysage gris et pluvieux si commun à l’Angleterre. D’ailleurs, elle se demandait souvent si elle aurait pu vivre dans un pays où il n’y avait ni pluie, ni brouillard, ni temps grisâtre.
Elizabeth se laissa guider par ses pas vers la Tamise. Elle aimait se trouver face à ce fleuve si immense, si calme, si majestueux. Elizabeth avait toujours aimé les jardins du palais royal, comme tous les autres jardins d’ailleurs : le calme, la nature lui avait toujours plu. Cela l’aidait à réfléchir. Elle adorait la Cour, mais être constamment entourée de nombreuses, parfois trop nombreuses, personnes l’étouffait. Elle avait toujours été une personne froide, peu chaleureuse, alors c’était toujours lorsqu’elle était seule qu’elle réfléchissait le mieux, qu’elle agissait le mieux.

Elle serra sa cape en fourrure un peu plus contre elle. Le soleil était certes présent, mais la température restait tout de même assez basse. Elizabeth aurait dû se retrouver autour du feu avec ses sœurs, chantant et discutant joyeusement –elle eût un léger ricanement en s’imaginant une image pareille. Elle n’était pas comme elles. Ses sœurs étaient trop joyeuses, vaniteuses, elles manquaient d’ambition. Elizabeth étaient beaucoup plus proches de ses frères et, souvent, elle se demandait comment la vie aurait été si elle avait été un homme. Elle aurait été puissante, trop puissante. Mais elle était une femme, et son devoir était de donner des fils à son mari, et de potentiels héritier du trône à son frère, et cette dernière perspective l’excitait plus qu’elle n’aurait pu l’admettre.

 Si la reine n’avait pas de fils, elle ne s’en remettrait pas, mais ce serait le salut d’Elizabeth. Les deux femmes s’appréciaient énormément, et Elizabeth savait qu’elle pouvait confier à sa reine, tout et n’importe quoi, même les choses les plus horribles. Et pourtant, elle se trouvait là, à souhaiter le malheur de sa plus digne de confiance confidente.

 Elizabeth soupira, avant de se retourner. En voyant William approcher, elle eût un léger sourire.

« - Monsieur le Comte.

 La jeune femme esquissa un léger mouvement de tête. Elle avait toujours apprécié William, malgré le fait qu’il soit plus jeune qu’elle de sept années. Comme elle, le jeune comte de Pembroke aimait se promener dans les jardins du Palais de Westminster, c’était d’ailleurs de cette manière qu’ils s’étaient rencontrés.

- Accepteriez-vous ma compagnie durant votre promenade ? »

 Elizabeth appréciait William. Au fur et à mesure qu’ils avaient commencé à se parler, elle avait découvert en lui une personne bienveillante et digne de confiance. Elle savait qu'elle pouvait lui confier n'importe quoi -elle se posait tout de même certaines limites. Et des fois, elle se surprenait à vouloir lui parler tant sa conversation était agréable.

Elizabeth prit volontiers le bras de William et y glissa le sien, sans pour autant perdre le léger sourire qu’elle arborait depuis qu’elle avait aperçu le Comte. Son sourire s’élargit en entendant la flatterie de William. Elizabeth n’était pas vraiment le type de personne à avoir des amis ou à en vouloir, mais elle savait qu’elle pouvait considérer William comme un de ses -rares- amis le plus fidèle, juste après la reine.

« - Je ne sais pas, peut-être auriez-vous préférer rester seul ? »

 La jeune femme avait remarqué la mine songeuse que William trainait avec lui avant qu’il ne l’aperçoive. Etait-ce la reine qui l’embêtait au sujet de sa femme, Mary ? Cela n’aurait pas étonné Elizabeth : elle savait que la reine voulait que ce mariage soit consommé.

Le jeune comte engagea rapidement la conversation. Elizabeth le savait bavard, et la question qu’il lui posa la fit éclater de rire. Malgré tout ce qu’on aurait pu croire, sa vie n’avait rien de palpitant. Elle était la sœur du roi, certes, mais elle était cachée dans l’ombre de l’éclatante reine d’Angleterre, et dans celle de sœur, la duchesse de Bourgogne. Elle aurait aimé être la dernière de la portée, elle aurait aimé ne pas avoir été marié si jeune, et surtout, elle aurait aimé être mariée à un duc régnant, ou encore mieux, à un roi. Sa vie n’était en vérité que complots, intrigues et pouvoir, encore et encore, encore et toujours.

« - Ma vie n’a vraiment rien de palpitant, lui répondit Elizabeth, un sourire amusé aux lèvres. Mon mari m’est toujours aussi attentionné et agréable qu’aux premiers jours de notre mariage, et je ne m’en plains pas. Mais votre vie, monsieur le Comte, doit être beaucoup plus excitante et palpitante que la mienne. Vous êtes, après tout, jeune et dans la fleur de l’âge, ajouta-t-elle, taquine.

Elizabeth détourna un instant les yeux du beau visage de William, et se concentra quelques instants sur la Tamise toujours aussi calme, disciplinée que d’habitude. Tout ce qu’il y avait de passionnant dans sa vie, devait rester secret, bien évidemment.

- Comment va votre épouse ? Elizabeth tourna la tête vers William. Votre devoir est-il finalement accompli, si ce n’est pas trop indiscret ? Ajouta-t-elle rapidement : elle ne désirait pas embarrasser son interlocuteur. »

Elizabeth pouvait comprendre que William ne veuille pas heurter la sensibilité et l’innocence de la jeune, de la trop jeune Mary Woodville. Mais ce mariage devait être consommé, et de toute manière, s’il l’avait été, Elizabeth le saurait tôt ou tard, comme toute la Cour. Il était totalement impossible de posséder une vie privée lorsqu’on était noble, et cela, tout le monde le savait.

La duchesse sera un peu plus le bras de William, et lui lança un léger sourire. Elle ne savait pas que le jeune Comte avait aussi peu d’estime pour lui-même. Souvent, Elizabeth se demandait si elle connaissait aussi bien William qu’elle le pensait. Le jeune homme ne semblait pas tellement heureux, et elle se promit de faire en sorte qu’il aille mieux.

« - Oh, William. Vous êtes parfait tel que vous êtes, que vous soyez entouré, ou non. Surtout, ne changez rien. »

Elizabeth pensait vraiment ce qu’elle disait. William était une bonne personne, et elle aimait à penser que si elle avait eu dix années de moins, elle aurait adoré l’épouser. Elle lui lança le sourire le plus sincère qu’elle pût. Elle avait toujours été mauvaise pour remonter le morale des gens, elle était maladroite, trop froide, mais elle fit un effort pour ce si fidèle ami.

« - Non, vous êtes tout sauf assommant, rassurez vous, mon ami, lui avoua Elizabeth en déposant sa main libre sur le bras de William. Ah, les hommes, soupira t-elle, un sourire espiègle aux lèvres, à l’évocation d’aventures extra-conjugales. »

Alors qu’elle laissait son regard se perdre quelques instants sur la Tamise, Elizabeth se rendit compte d’à quel point elle aimait Londres. Certes elle aimait ses résidences dans le Suffolk et dans diverses régions de l’Angleterre, et le calme si reposant de la nature, mais la Cour, et l’agitation qui régnait continuellement dans la capitale Anglaise … C’était ici qu’elle était née, et c’était vraisemblablement ici qu’elle mourrerait, épuisée par les complots, par les jeux de pouvoirs. Elizabeth réprima un léger rire, elle était encore jeune, et elle pensait déjà au jour lointain –du moins, elle l’ésperait- de sa mort.

 En voyant le pauvre sourire de William, Elizabeth eût de la peine pour lui. Le jeune Comte devrait prendre une retraite de quelques jours, loin de la Cour, à la campagne.

«  - Nous sommes à la cour, William, soupira doucement la jeune femme. Il est évident que tout cela se saura très bientôt. Et, je suis sûre que, mis à part vos aventures –Elizabeth appuya légèrement sur ce dernier mot- vous êtes déjà un époux parfait. Tachez d’être attentionné à l’égard de votre épouse, votre ménage ne s’en portera que bien. »

Elizabeth savait que les aventures était dures à supporter, surtout pour une épouse aussi jeune qui ne comprenait peut-être pas toutes les choses de l’amour. Mais, les choses étaient ainsi, et on ne changeait pas les hommes, elle était bien placée pour le savoir.

« - Aimeriez vous, un jour, faire une balade à cheval dans la forêt d’un de mes châteaux près de Londres ? Je suis sûre que le calme de la forêt et de la nature vous fera un bien fou. »

Elizabeth perdit quelque peu son sourire. En vérité, elle ne savait pas tellement quoi répondre à William. Elle lui donna un petit sourire quand il baisa sa main et se tût ensuite, baissant la tête.
Elle frissonna quelque peu en sentant un vent léger, mais froid s’infiltrer dans sa cape. Mais très rapidement, le rire provoqué par la réplique de William la réchauffa quelque peu.

« - Voyons William, nous savons tous les deux très bien qu’aucun homme ne peut résister à un sourire charmeur ou à une épaule dénudée. »

Et c’était une chose vraie. Toutes les femmes mariées de ce royaume savaient que les hommes n’étaient pas fidèles, mais la duchesse de Suffolk avait eu de la chance : elle était tombée sur un homme qui avait la décence de cacher ses infidelités.

Elizabeth sourit en voyant William passer une main dans ses cheveux bruns, gêné. Elle espérait qu’elle ne l’avait pas offenser avec toutes ces questions indiscrètes, mais elle voulait toujours tout savoir, et elle considérait le jeune comte comme un frère cadet de plus. Mais un frère cadet un peu spécial : elle savait que si cela était nécessaire, elle pouvait lui raconter tout ce qu’elle désirait.

Et le comte de Pembroke avait bien raison, il existait bien pire époux que lui, et Elizabeth en avait la preuve quasiment tous les jours.  Souvent, elle se souvenait de l’époux de sa sœur aînée : cet homme là était un véritable phénoméne, et Elizabeth n’avait croisé, depuis lors, aucun homme n’ayant atteint ce niveau de cruauté.

« - Même si votre mariage était parfait, il y aurait toujours des rumeurs. Alors n’en tenez pas compte, et faites ce que vous pensez qui est bon, lui conseilla Elizabeth. Je suis sûre que vous n’êtes pas le pire, le rassura t-elle. »

Le sourire enfantin qui vint illuminer le visage d’Elizabeth la fit sourire. A cet instant, il lui rappela ses jeunes garçons. D’ailleurs, elle ne les voyait pas tellement. Elle n’avait pas la fibre maternelle, et peut-être que –c’était plutôt très probable- elle se sentait coupable vis-à-vis d’eux … Mais elle se promit de les visiter plus régulièrement et elle espérait que cela leur ferait plaisir, qu’ils ne la prendraient pas pour une étrangère. Et pourtant, elle savait que ce serait le cas : elle était une étrangère pour eux, elle le savait.

« - Vous exagerez, je ne suis pas d’une aussi bonne compagnie, ria t-elle légérement. Mais je suis heureuse de savoir que vous apprécierez. »

A dire vrai, la duchesse était contente que William accepte. Elle adorait faire des balades à cheval, être bercée par le mouvement du corps musclé de sa jument, sentir l’air frais et pur de la campagne anglaise, mais un peu de compagnie ne lui ferait pas de mal, surtout si elle était aussi plaisante que celle du jeune William. Et puis, le jeune homme désirait s’éloigner de la Cour, alors quoi de mieux que de se retrouver à la campagne avec une amie ?

« - J’espère que la présence de ma petite Cour ne vous dérangera, lui dit-elle, détournant un instant le regard de son visage. Mes gens sont très sympatiques, et ne nous dérangerons aucunement. »

Elizabeth offrit un sourire reconnaissant à William lorsque celui recouvrit ses épaules de sa propre cape. Elle n’était certes pas frileuse, mais ce jour là, le vent de ce début de printemps semblait plus froid et rude qu’en tant normal.

Le jeune Duc était un ami sympathique et avenant. Certes, tout le monde l’était avec elle, elle était après tout la sœur du roi et une grande duchesse, mais ces attentions la touchaient particulièrement lorsqu’elles venaient de William. Elle lui adressa un nouveau sourire reconnaissant avant de glisser son bras dans celui qu’il lui tendait.

« - Je ne suis pas si fragile que cela, William, lui répliqua t-elle en levant les yeux aux ciels. Mais j’apprécie votre préoccupation. »

 Elizabeth ne put s’empêcher de rire après avoir entendu la réplique du jeune comte. Un sourire magnifique ? Elle ? Ce n’était certainement pas la première fois qu’on le lui disait, mais William, lui, avait l’air sincère. D’ailleurs, elle eu la légère impression qu’il tentait de la séduire, impression rapidement balayé par le vif vent printanier. Elle était bien trop vieille pour lui. C’est vrai, elle avait déjà sept ans lorsqu’il était né, et puis, le jeune William semblait n’être intéressé que par des conquêtes de son âge.

« - Je vous remercie du compliment, monsieur, lui répondit simplement Elizabeth. J’espère seulement que les beaux sourires de dames ne causeront pas votre perte, ajouta t-elle, un sourire complice aux lèvres. »

Le sourire complice d’Elizabeth se mua rapidement en une moue attendrie. Le comte semblait tellement vouloir bien faire qu’il en était touchant. Alors, calmement, elle écouta le jeune homme lui confier ses envies quant à son mariage avec la jeune Mary Woodville, lui dire qu’il avait envie de savoir ce qu’elle pensait, de tout, et surtout de lui … Elizabeth en vint rapidement à la conclusion suivante : William était pris d’une terrible affection pour sa jeune femme, et il semblait ne pas le comprendre, ou du moins, faire semblant de.

« - Monsieur, cela est tout sauf idiot ou enfantin de vouloir savoir ce que votre épouse pense … Elizabeth ne pût cacher son sourire amusé. Je pense, William, que vous êtes tombé sous le charme de cette délicieuse Woodville. »

La situation était amusante pour Elizabeth, et elle espérait sincèrement ne pas avoir effrayé William en lui disant ce qu’elle pensait de cette manière. Elle se voyait déjà être la « marraine la bonne fée » du couple, mais elle fronça rapidement les sourcils : ils étaient tous deux pourvus d’un cerveau, et mariés, ils n’auraient aucunement besoin de son intervention.

William était adorable. Il tentait de la rassurer en la persuadant qu’elle était d’une très bonne compagnie. Elle n’avait pas tellement d’amis –ceux qu’elle avait lui suffisaient amplement-, et personne ne lui disait cela, à part peut-être son époux, mais John faisait tout ce qui était en son pouvoir pour la rendre heureuse, alors ses compliments n’étaient pas tellement objectifs.

« - Alors partons dès que possible ! Lui sourit-elle. »

Elizabeth serra un peu plus la cape que William venait de déposer sur ses épaules contre elle, tout en riant. Vraiment, les hommes étaient tous les même : un sourire charmeur, épaule dénudée, et ils étaient capable de décrocher la lune pour avoir une seule jeune fille.

« - Je prierais pour qu’il ne vous arrive rien de part la faute d’une jeune fille un peu trop jolie, sourit Elizabeth. »

Il était plutôt improbable que Dieu écoutes ses prières, mais Elizabeth s’y tentait tout de même. Elle était mauvaise catholique, et avait un nombre considérable de péchés reposants sur ses épaules. Mais Il lui pardonnerait, elle en était sûre : n’était-Il pas miséricordieux ?
Un court silence s’installa après qu’Elizabeth ait insinué que William était peut-être finalement tombé sous le charme de la jeune Mary. Les nombreuses –peut-être trop- filles Woodville étaient envoûtantes –peut-être trop-. Et à cause de cette beauté envoutante si commune à leur famille, on osait les accusées de sorcellerie. Cela sidérait Elizabeth : elle était très proche de la reine, et elle aimait croire en son histoire d’amour avec Edward, tout comme William.
Elizabeth écoutait attentivement les paroles de William. Il était adorable, un véritable chevalier qui ne rêvait que de trouver une magnifique et aimante princesse.

« - Vous étiez, William, comme tous les jeunes gens avant de vivre les désillusions du mariage, soupira Elizabeth en déposant sa main libre sur celle de William. Mais vous êtes tombé sur une délicieuse et vertueuse jeune fille, estimez-vous heureux. Et je suis sûre que Mary vous affectionne aussi beaucoup. »

William se tut un instant, et Elizabeth en fit de même. Elle inspira un instant l’ai frais de ce mois de mars. Elle adorait le printemps. Les fleurs renaissaient, Londres revenait à la vie. C’était d’ailleurs au printemps qu’elle avait rencontré John pour la première fois. Elizabeth avait vraiment eu de la chance de tomber sur un homme pareil, et tous les matins elle remerciait son défunt père d’avoir eu l’idée de la mariée à un tel homme.
Le jeune Comte de Pembroke lança un petit sourire à Elizabeth, sourire qu’elle lui rendit. La jeune ne pût retenir un ricanement.

« - J’emporterai votre secret dans ma tombe ! »

Elizabeth avait hâte que William vienne lui rendre visite en sa demeure de Wallingford. Il était vrai que le baptême de la petite princesse approchait à grand pas, et il était évident qu’elle devait assister à ces festivités.

« - Très bien, partons dès la fin des festivités. »

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